德国牧羊犬的起源是在100多年前，1899年4月22日，骑士马克斯·冯·施特芬尼斯 (Max von Stephanitz)在卡尔斯鲁厄举行的爱犬展览会上展示了他的爱犬赫兰德·冯· 格拉夫特(Horand von Grafrath)。在同一天他和另13个喜欢工作犬的朋友一起建立了德国牧羊犬协会。

五个月之后，德国牧羊犬协会通过了协会自己的章程，规定了直到今天还有效的关于德国牧羊犬的犬种的重要标志，并公布了第一本育种书，它上面的第一只注册登记的德国牧羊犬就是赫兰德·冯·格拉夫特，它也是德国牧羊犬的祖先。 协会成员来自各个阶层，他们形成了一个大家庭。协会成立之后会员迅速增加，到1903 年已经有575个会员。

在一年之前还发行了第一份协会报纸。1913年会员增加到5988 个。在两次世界大战中有许多成员丧失了生命，

还有许多德国牧羊犬必须在前线服役，作为救生犬，巡逻犬和警卫犬，也成了战争的牺牲品。

连希特勒还有一只叫 Blondie 的德国牧羊犬。 今天德国牧羊犬协会是世界上最大的种犬协会。1968年成立的牧羊犬欧洲联盟(EUSV)的宗旨就是按照德国的标准育种和训练，并使各协会标准更加统一。在非欧洲国家的牧羊犬协会的的要求下，1974年欧洲牧羊犬联盟演变成为共有57个国家的 66个协会组成的世界牧羊犬联盟(WUSV)。自1988年起，世界牧羊犬联盟每年举行一届德国牧羊犬世界锦标赛。世界牧羊犬协会由设在德国奥古斯堡的德国牧羊犬协会中心进行管理。